Paul Henri Thiry, baron d’Holbach (1723-1789), savant, filozof materialist, enciclopedist de origine germană, dar de limba franceză, a fost cunoscut mai ales că fiind primul ateu autodeclarat din Europa. Dispunând de o mare avere, a făcut din locuința să din Paris un loc în care-și dădeau întâlnire o seama de scriitori valoroși ai epocii: Georges-Louis Leclerc Buffon, Denis Diderot, Claude-Adrien Helvetius și alții. A promovat operele și gândirea unor filosofi englezi precum Thomas Hobbes, Anthony Collins, John Toland, Thomas Gordon. Însuși baronul scria lucrări filosofice, unele dintre ele fiind mult mai îndrăznețe decât ale tuturor celorlalți. În orice caz, cele mai multe dintre cărțile sale nu au fost semnate, apărând anonim. Foarte puține dintre operele sale au scăpat de condamnările Parlamentului din Paris și de punerea lor sub obroc de către Roma.
Eseul despre prejudecăți este publicat în 1770 sub pseudonimul Dumarsais și, cum era de așteptat, a declanșat un scandal public. Critică lui d’Holbach se îndrepta, pe de o parte, împotriva tendințelor tiranice ale monarhiei franceze, iar pe de altă parte împotriva superstitiei, fanatismului și a ignoranței în general. Filosoful îndrăznește să propună o morală eliberată de religie, realizând ceea ce este considerat primul sistem de metafizică materialistă din istoria gândirii europene.
